はちおうじ日光
◆種別:特急
◆運転区間:八王子~東武日光
一昨年の7月の3連休から不定期で東武乗り入れ特急の派生バージョンとして、八王子~東武日光間に特急「はちおうじ日光」号が運転されています。八王子から東北(宇都宮)線方面に向かうには、武蔵野線を経由して大宮駅へ至るルートが最短距離ですが、新宿・池袋という利用客の多い駅を通らないとある程度乗客を集められないようで、それゆえ中央線を新宿駅まで上って、新宿駅で方向転換をして東武日光へ向かいます。
私が乗った当時はJR東日本大宮総合車両センターの189系「彩野」でした。ヘッドマークは「日光」のままでした。253系の投入に伴って「彩野」は東武線直通特急の運用から外れているので、現在は253系で運転されています。ちなみに「彩野」は運用離脱直後に長野総合車両センターへ回送されています。廃車解体されるものと思われていましたが、まだ解体されずに残っています。ネットで調べてみたところ、しなの鉄道に譲渡されるという怪情報もありました。真偽のほどは不明ですが…。
私は八王子駅から乗車しましたが、中央線内の停車駅からの乗車はわずかで、乗客の多くはやはり新宿・池袋・大宮からの乗車でした。ただ、この時は初の運転だったので知名度不足という側面はあったと思います。その後も継続的に運転されているので、乗車率は向上しているのかもしれません。
なお、八王子市と日光市は姉妹都市提携をしており、八王子駅のびゅうプラザには「姉妹都市日光を訪ねよう」的なツアーが発売されていました。これから日光は紅葉シーズンを迎えますから、多くの人で賑わいそうです。