キハ５２ありがとう号
◆種別：快速
大糸線のキハ５２系は３月１３日のダイヤ改正で定期運行を終了しました。３月の３連休にキハ５２系のさよなら運転として、快速「キハ５２ありがとう」号が糸魚川～南小谷間の一往復設定されました。車両は糸魚川で活躍していた３両全部が編成を組んで運転されました。３両全部が編成を組んで出動するのは定期運転ではほとんど見られなかったことです。
（キハ５２－１１５）
（キハ５２－１２５）
（キハ５２－１５６）
キハ５２系は昭和３２年より製造されていたキハ２０系の勾配区間用の改良型気動車で、昭和３３年から製造されました。大糸線に残っていた３両はさらに改良された後期型で、昭和４０～４１年に製造されました。大糸線に入ってきたのは意外や最近で平成５年のことです。それまでは主にキハ５８系が走っていました。
キハ５２系自体がＪＲ西日本のこの３両しか残っていないため、指定券を取るのは激戦でした。当然のごとく時完売し、オークション市場でもなかなか値崩れしませんでした。どうやら団体枠が入っていなかったか少なかったため、キャンセルが出にくいという読みがあったのかもしれません。
私が座った席は往復ともロングシート席でした。車内は概ね埋まっていましたが、完全に満席ということもありませんでした。私の隣は往復ともいませんでした。むしろ連休初日で雪が融けて少なくなりつつあったため、乗り鉄よりも撮り鉄の方が目立ちました。撮影スポットには何十人もカメラを構えていました。また、南小谷駅ではＪＲ東日本長野支社による物販があり、記念サボや記念弁当が売られていて、全てきれいに売り切れる盛況ぶりでした。ＪＲ東日本とキハ５２系の運転に直接関係はありませんが、うまく便乗した感です。
定期運用を終えたキハ５２系３両のうち最若番の１１５は津山鉄道部で保存されることが決まり、この運転終了後に津山へ回送されました。残る２両は廃車になる予定です。そのため、３両揃いで走るのは最後の機会という宣伝文句が付きました。なお、運転直前の３月１５日に「地元の方々の要望に応えて」とのことで、ＧＷや夏休み期間にキハ５２系２両を使って臨時列車を走らせることが発表されました。これで最後だと思ってこの列車に乗ろうとした人は肩透かしだったかもしれません。先のＧＷに運転された快速「ジオパーク」号は津山に行かなかった廃車予備軍の２両が使われました。
（糸魚川駅）
後継として投入されたのは上の写真のキハ１２０系です。姫新線への新車投入で余剰となり、岡山電車区（気動車センター）から転入し、岡山時代のままのカラーリングで走っています。また古い国鉄型の車両が飛ばされてくるかとも思っていたんですが、大糸線はＪＲ西日本北陸地区の非電化区間の飛び地ですから、新しくてメンテナンスに手のかからないキハ１２０系に白羽の矢が立ったんだと思われます。味気ない車両ではありますが、冷暖房完備でトイレ付いているので、サービス向上にはなっています。
【雑感】
３日間の運転予定のうち、２１日は「春の嵐」のため運休になっていました。私は当初２１日に行く予定にしていたのを仕事の都合で２０日に変更していたため運よく難を逃れました。列車の性格上、運休が決まったときに騒ぎ出したヲタがいたんでしょうが、天候による運休は仕方がないことだと思います。運が悪かったと思って諦める以外ありません。その伏線には同じ金沢支社で６日前に風規制を誤認して、運転見合わせにすべきところを徐行運転で運転再開してしまったというチョンボがありました。平成１７年暮れの羽越線転覆事故のこともあり、ＪＲ全体が風規制にはことさら慎重になっている感があります。
